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Sur un parcours raccourci, le jeu d’équipe pourrait faire les affaires de certains coureurs, comme Konny Looser, récent troisième du Grand Raid, bien accompagné par Olivier Zurbrugg et Hansueli Stauffer. Ou encore des Allemands Jochen Käss et Markus Kaufmann qui courent également pour la même équipe. Le fait de pouvoir profiter de l’aspiration des coéquipiers sur les longues sections de plat pourrait s’avérer décisif, surtout si le vent est de la partie. Ceci ne semble pas inquiéter outre mesure Adrien Chenaux qui pourra aussi compter sur des coéquipiers à la hauteur: « Il faudra être malin sur cette course sprint. J’aurai à mon avantage la présence de Lars Schnyder à mes côtés. Nous venons de la route et on sait à quoi s’attendre ! Je mène le classement général et j’espère garder le maillot jusqu’à la prochaine course. Je suis donc dans une position défensive et ça me convient bien ». Le protégé d’Alain Glassey est aussi convaincu d’avoir bien récupéré du Grand Raid: « J’ai ressenti une bonne fatigue et un état d’épuisement les 2-3 jours qui ont suivi le Grand Raid. Mais rien d’anormal et j’ai eu la chance de pouvoir effectuer quelques séances de cryothérapie chez mon sponsor « Hibernatus » et également d’être massé. Je suis confiant dans ma récupération pour samedi. » Tous les voyants sont donc au vert pour le Fribourgeois!

L’autre inconnue du jour sera forcément la présence ou non d’Urs Huber, triple vainqueur du National Park Bike Marathon. Jusqu’à sa chute il y a deux semaines à l’Eiger Bike Challenge, où une triple fracture de la clavicule l’a forcé à se retirer, le Mettmenstetter était en tête de la Bike Marathon Classics. Trois jours seulement après l’opération, qu’il avait effectuée lundi après la course, le jeune homme de 33 ans était de retour sur son vélo pour une sortie de 100km – avec une liberté de mouvement pratiquement illimitée et presque sans douleur ! « Vendredi, après une courte séance d’entraînement, je déciderai si je vais concourir en Engadine », a-t-il dit. 

Peu de temps après, le premier groupe de poursuivants, composé du champion suisse de marathon Konny Looser, d’Hansueli Stauffer et d’Andreas Moser, est revenu sur l’Italien. Dans les montées, Salerno a cependant toujours été le plus fort et a également démontrer ce dont il était capable dans les descentes, pour s’imposer finalement avec 11 secondes d’avance sur Looser et 16 secondes sur Moser, qui a célébré sa troisième place comme une victoire. Une minute plus tard, Stauffer a franchi la ligne d’arrivée. Le Fribourgeois Adrien Chenaux a quant à lui terminé à 9’21 » du vainqueur, mais a malgré tout pu reprendre le maillot de leader de la série. Yuri Ragnoli, annoncé parmi les favoris a connu moins de succès que son coéquipier Salermo et a dû abandonner suite à des problèmes techniques.

« La course est belle, mais très dure « , a résumé Salerno au sujet de sa première victoire en VTT à l’étranger. Le cycliste de 33 ans avait commencé sa carrière à l’âge de 14 ans, mais est ensuite passé à la route pendant une dizaine d’années. En absence de nouveau contrat pro, Salerno est revenu au VTT cette saison. Deuxième, Konny Looser a connu une dure journée :  » Je n’aime pas l’Eiger Bike. Chaque fois je chute quelque part. C’est seulement en roulant à mon rythme que je me suis mieux engagé dans la course. En montée, Salerno était un peu plus fort. J’ai beaucoup souffert. » Andreas Moser, qui était aussi heureux qu’un vainqueur :  » Je ne m’attendais pas à un podium, mais plutôt à une place parmi les huit premiers, car le peloton était très occupé. Le fait qu’il était suffisant pour la troisième place le rend d’autant plus beau ! »

Cette édition de la Groupe e Celsius BerGiBike est partie en dents de scie. Hansueli Stauffer a durci le rythme dès la sortie de Fribourg, dans la montée de Loreto ce qui a donné lieu à une première échappée, qui comprenait également son coéquipier du team BiXS, le champion suisse Konny Looser ainsi que le vainqueur de l’année dernière Adrien Chenaux et Urs Huber. Le peloton s’est scindé alors en plusieurs groupes de poursuite, avant que tout le monde ne se regroupe au passage du 20ème kilomètre. Ce n’est que dans la montée principale vers La Berra que le quatuor Stauffer, Looser, Huber et Chenaux a pu à nouveau prendre le large. Un quatuor qui s’est ensuite rapidement transformé en un duo Huber/Chenaux. Dans la descente suivante, Konny Looser a subi une crevaison qui l’a contraint à mettre une chambre à air Décidément pas dans un bon jour, le champion suisse a finalement abandonné un peu plus tard. En tête de la course, Huber a réussi à lâcher Chenaux dans la dernière montée vers le Gibloux et est parvenu à défendre son avance jusqu’à l’arrivée. Chenaux a de son côté pris la deuxième place alors que Stauffer complétait le podium. 

Huber :  » Quand Hansueli a durci le rythme en début de course, ça a été un peu difficile pour moi, mais ensuite j’ai réussi à rentrer dans la course et je me sentais de de mieux en mieux au fil des kilomètres. La collaboration avec Adrien a bien fonctionné. C’était important pour moi d’être avec Adrien, parce qu’il connaît le parcours beaucoup mieux que moi. J’ai participé une seule fois à cette course, en 2012, mais j’ai eu un problème avec la selle et j’ai dû abandonner ». Au début, Huber pensait que la décision allait se faire au sprint. Mais dans la montée du Gibloux, il a remarqué que Chenaux avait du mal à suivre son rythme. « J’ai alors pu le lâcher, mais Adrien n’a pas abandonné le combat, ce qui est tout à son honneur. Dans le final, il m’avait constamment en point de mire et j’ai dû donner le maximum pour qu’il ne parvienne pas à revenir sur moi. « , a déclaré le nouveau leader de la Swiss Bike Classics avec satisfaction.

Chenaux ne tarissait pas d’éloge sur son adversaire: « Terminer deuxième derrière Urs, c’est comme une victoire! Pour moi l’important était de faire l’ascension de La Berra devant Urs, parce qu’en étant originaire de Fribourg, c’est un peu ma montagne. Passer en tête au sommet est un symbole fort et je suis fier d’y être parvenu. Au final, je n’avais pas la force de rester dans la roue d’Huber dans le Gibloux, mais je suis quand même très satisfait de ma course. »

De son côté Stauffer déclarait : « La BerGiBike était un objectif intermédiaire pour moi. La semaine prochaine auront lieu les Championnats d’Europe d’Ultra-bike-marathon en France et je veux ce titre. »

Comme dans l’Ortler Bike Marathon, Norbert Amgarten a triomphé chez les amateurs, augmentant ainsi son avance au classement général de la Bike Marathon Classics.

Chez les femmes, Esther Süss a obtenu une victoire nette en dominant à nouveau la course du début à la fin. La championne du monde de marathon 2010 déclarait :  » J’ai pris froid et  je ne savais pas si j’aurais la force pour gagner. Mais finalement, ça s’est étonnamment bien passé et j’ai même pu profiter des magnifiques sentiers et de la vue magnifique depuis la Berra sur la Gruyère ». Tout va donc comme sur des roulettes pour la coureuse de 44 ans. En dehors du marathon de Singen, elle a été au sommet du podium à chaque course à laquelle elle a pris part cette saison. La romande Ilona Chavaillaz, n’était pas vraiment déçue de sa deuxième place, le même rang qu’elle avait obtenu l’année dernière : « Terminer deuxième derrière Esther, c’est comme une victoire pour moi », a déclaré Chavaillaz. Avec Süss, Cornelia Hug et Andrea Ming au départ, elle ne s’attendait pas à pouvoir terminer aussi bien. L’Allemande Verena Huber a aussi créé la surprise en prenant la troisième place – quelques secondes devant Andrea Ming. Âgée de seulement 24 ans, Huber ne participe à des courses VTT marathons que depuis deux ans et connait toujours passablement de difficultés dans les parties de descente. « Mais les choses vont mieux à chaque course « , a déclaré la femme d’Offenburg, qui gagne sa vie en tant que dessinatrice technique et qui court depuis cette année pour l’équipe jb-Felt-Brunex de Lisa et Joe Broder. « Extra pour les marathons », souligne-t-elle.

Sur la distance moyenne, Fadri Barandun a triomphé, s’adjugeant du même coup le maillot de leader des Classics tout comme Michèlle Wittlin chez les femmes.

Peux-tu nous en dire un peu plus sur le déroulement de ta course ?

La course se déroulait sur 104 km et 3250m de dénivelé avait une ascension principale, le Monte Pala, qui marquait aussi la moitié du parcours. Les 50 km, que nous avons parcourus avant la grande ascension, étaient un mélange de sections plates rapides, quelques pistes simples et des montées plus courtes mais raides. A chaque montée, le groupe de tête est devenu plus petit. Autour des 27 km, où nous avons attaqué une section très raide, le groupe de tête était composé de Gunn Rita Dahle Flesja (NOR), Maja Wloszczowska (POL), la championne d’Europe en titre Christina Kollmann Fostner (AUT), moi-même et Katarzina Sosna (LTU). Malheureusement, Christina, qui roulait devant moi, a été forcée de mettre le pied à terre et c’est là que Gunn-Rita et Maja ont réussi à creuser un écart avec nous deux. Après la descente, où Katarzina n’arrivait pas à nous suivre, Christina et moi avions 30 secondes de retard sur les deux leaders. Mais Gunn-Rita et Maja étaient trop fortes et leur avance a continué à augmenter. Quand nous avons approché le contrefort de Monte Pala, j’ai réussi à m’éloigner de Christina et à partir de là, j’ai roulé en 3ème position. Ce n’est qu’au milieu de la longue montée que j’ai été brièvement dépassé par Barbara Benko (HUN), mais j’ai réussi à renverser un interrupteur dans ma tête et à récupérer la place sur le podium. Bien que je n’ai pu voir personne devant ou derrière moi sur les 30 derniers kilomètres, je suis contente d’avoir continué à pousser aussi fort que je pouvais sur le reste de la montée et le plat de 10 km jusqu’à l’arrivée puisque ma compatriote Esther Süss a franchi la ligne d’arrivée en 4ème position avec seulement 44 secondes de retard sur moi.

Le Raid Evolénard organisera le championnat d’Europe en 2021. Avec ton expérience, qu’est-ce qui, selon toi, pourrait être amélioré pour rendre un tel championnat encore meilleur ?

Je souhaiterais une course féminine complètement séparée (tout en la gardant séparée pour les hommes aussi, bien sûr) sans aucune interférence d’autres catégories. Dimanche, nous avons eu un départ séparé, mais les écarts entre les départs des différentes catégories n’étaient pas assez importants. Nous avions alors encore des sentiers bloqués par des amateurs et il était même permis de rester derrière les hommes, ce qui, à mon avis, ne permet pas d’avoir une course équitable. Est-ce que vous pensez qu’il serait juste que l’homme de tête puisse rester cacher derrière une moto sur une section plate et économiser son énergie alors que les poursuivants n’ont pas eu la chance de bénéficier de l’aide d’une tierce personne ? Ce n’est pas mon cas. Les courses de marathon, surtout dans la catégorie des femmes, ont évolué au cours des 10 dernières années et sont devenues beaucoup plus compétitives, de sorte que de petites choses comme ça peuvent faire une différence sur la liste des résultats. C’est pourquoi l’organisation de ces événements doit s’y adapter. Je crois et l’ai assez expérimenté en Afrique du Sud, qu’il est possible d’organiser un marathon de manière à ce que les catégories ne se mélangent pas sur le parcours et je serais heureuse d’offrir mon expérience pour aider le Raid Evolénard à réaliser cet idéal.

Tu as déjà beaucoup couru cette année. Quel sera ton programme jusqu’au Raid Evolénard du 10 juin.

Je participerai à l’UCI Marathon Roc d’Ardennes ce week-end et à l’étape du Belgium Mountain Bike Challenge en mai avant de retourner à Stellenbosch pour deux semaines pour assister à certaines épreuves de mon sponsor matériel Specialized. Début juin, je m’envolerai pour la Suisse, passerai quelques jours avec ma famille, puis je monterai à Evolène.

Tu es devenu papa en décembre dernier. Comment est-ce que cette naissance a modifié ton programme sportif ?

Depuis mon comeback pour le cape Epic l’année dernière, ça fait un moment que je n’ai plus de programme sportif. Etre papa est un nouveau défi qui apporte forcément beaucoup de plaisir et qui donne beaucoup en retour. Ma femme et moi avons dû par contre apprendre à nous organiser beaucoup mieux…

La fondation Songo que tu as créée fête cette année son 10^ème anniversaire. Est-ce que tu peux nous expliquer en quelques mots comment l’idée t’es venue de mettre sur pied cette fondation et quels sont ses objectifs?

Je visite l’Afrique du Sud depuis longtemps maintenant. Il y a énormément d’enfants en difficulté dans les bidon villes. Avec un collègue on a décidé de fonder songo.info. Grâce à Songo, 70 enfant bénéficient d’un BMX, d’un VTT, de programmes scolaires et de formation continues. On a  créé une maison du club équipée avec des ordinateurs, une bibliothèque, des cuisines, des installation sanitaires et un fitness. Les enfants sont suivis et formés par sept employés qui travaillent à plein temps pour la fondation. Chaque enfant bénéficie d’un suivi personnalisé pour pouvoir profiter de ce programme sur le long terme, voir à vie.

Les participants au Raid Evolénard ont la possibilité cette année de verser un montant pour la fondation Songo lors de leur inscription. Qu’est-ce que tu voudrais leur dire pour les encourager à soutenir cette fondation ?

Grandir en Suisse est un privilège absolu. En comparaison avec les enfants du tiers monde, on nait en Suisse avec un cuillère en argent dans la bouche! Avec votre soutien on peut changer le futur d’enfants qui sont nés dans des conditions défavorisées. Nos structures sont très légère et l’argent ne disparait pas dans des frais d’administration ou de location. N’hésitez pas à vistiter notre site web www.songo.info. Chez nous chaque centime compte !

Tu seras présent à Evolène le samedi déjà pour coacher les jeunes lors de la reconnaissance. Quel message est-ce que tu aimerais faire passer à ces jeunes qui ont envie de suivre tes traces ?

Profitez de la liberté de faire du vélo, avec toutes les facettes qui vont avec!

On remarque également tout de suite l’expérience accumulée au cours de 25 années à accueillir de nombreuses équipes nationales, des clubs sportifs, et d’innombrables passionnés venus seuls ou en petits groupes. Les vélos en location sont d’excellente facture et parfaitement adaptés au terrain, le service technique bien rodé, des groupes adaptés aux capacités physiques de chacun, des buffets déjeuner et souper à volonté et des lunchs variés, autant de détails qui font que toutes les conditions sont parfaites pour partir sur le terrain dans les meilleures conditions !

Hazard du calendrier, Florian Chenaux, tout juste de retour d’Afrique du Sud où il a décroché une magnifique 22^ème place lors de la première manche de coupe du monde et Lars Schnyder sont également présents et n’hésitent pas à se joindre à nous pour la longue sortie de notre séjour. Avec trois guides d’un tel niveau, l’encadrement est idéal pour découvrir les trails de la région ! Avec une crevaison et un bris de chaîne dans les 5 premiers kilomètres, on a rapidement l’occasion de tester les connaissances techniques du staff, et à ce jeu-là c’est Florian qui s’avère le plus efficace !

Reparti à chaque fois en l’espace de quelques minutes, on a ensuite l’occasion de constater qu’après trois semaines passée dans la région l’année dernières, Adrien connait déjà la région comme sa poche. Le terrain est escarpé, les montées souvent raides, mais les possibilités sont quasi infinies, et les portions de single aussi bien au plat qu’en descente ne manquent pas. Les 6 membres du groupe présents profitent aux maximum des conseils avisés des trois coureurs du Team Papival Bergamont pour trouver les meilleures lignes et franchir des obstacles a priori infranchissables. Et après six heures de VTT rien de mieux pour récupérer qu’une séance de stretching au fitness avant de poursuivre avec une petite session de spa !

L’avantage de partager le même site que des sportifs d’autres disciplines, c’est aussi de pouvoir intégrer différentes sessions d’entraînement dans le programme. Et comme quatre jours c’est un peu court pour planifier une longe sortie sur route, on s’est contenté d’une école de course matinale avec un spécialiste en la matière, le triathlète suisse-allemand Silvan Bruhin, qui compte bien passer pro cette saison encore. Et cette fois c’est Florian Chenaux qui a pu profiter d’améliorer sa technique de course. A posteriori on se dit que ça aurait pu être plus utile à Adrien et Lars, pour gagner quelques minutes dans le Pas de Lona, mais les deux marathoniens avaient malheureusement décider de faire l’impasse sur cette sortie…