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Der Raid Evolénard markiert an diesem Wochenende den Beginn der alpinen Mountainbike-Marathon-Saison. Der harte Winter, der viele Spuren auf der Strecke hinterlassen hat, und der neue Termin, der um eine Woche vorverlegt wurde, erleichterten die Aufgaben der Organisatoren nicht. Noch am vergangenen Wochenende war eine Strasse oberhalb der Strecke von einer vier Meter hohen Schneelawine bedeckt, die geräumt werden mussten. Dank der hervorragenden Arbeit der Gemeinde und zahlreicher Freiwilliger können die Raid-Evolénard-Teilnehmer am Sonntag ihr Rennen unter besten Bedingungen bestreiten. Die nächste Möglichkeit, um sich auf die Mountainbike-Europameisterschaft 2021, die in Evoléne ausgetragen wird, einzustimmen.

Das spiegelt sich auch in der Startliste. Die Sieganwärter sind zahlreich. In der ersten Reihe stehen der fünfmalige BCV-Grand Raid-Sieger Urs Huber, Schweizer Meister Konny Looser, der vor Wochenfrist das Elsa Bike im Sprint vor Huber gewonnen hat; und Frans Claes, der auf den Erfahrungen des letzten Jahres aufbauen kann, um dieses Mal vielleicht zu gewinnen. Als Titelverteidiger geht Adrien Chenaux ins Rennen, der am vergangenen Samstag am Ortler Bike Marathon elfter geworden war, am Folgetag die schnelle und hektische Elsa Bike Trophy jedoch aufgab, um sich für den Raid Evolénard zu schonen. Auch Arnaud Rapillard, der gut in die Saison gestartet ist, wird versuchen in den Kampf um die Podstplätze einzugreifen. Bei den Damen wird das Niveau höher sein als im Vorjahr. Sieganwärterin ist EM-Bronzemedaillengewinnerin Ariane Lüthi, die auf dieser Strecke 2016 den Schweizer Meistertitel gewann. Eine gute Leistung ist auch von der fünfmalige belgische Meisterin Alice Pirard zu erwarten, die zum ersten Mal den Raid Evolenard bestreitet. Und von Vorjahressiegerin Andrea Ming, ihres Zeichens Marathon-SM-Bronzemedaillengewinnerin.

Auch der 35 km lange Garmin Bike Cup wird spannend. Bei der Elite trifft Masters-Schweizermeister Nicolas Lüthi auf den belgischen Meister Michiel van Aelbroeck. Für alle, die es lieber etwas gemächlicher angehenen wollen, gibt es auch eine 24 km lange Funstrecke, die 875 Höhenmeter aufweist.

Die grosse Attraktion des Wochenendes wird jedoch der Start von Christoph Sauser sein. Der dreimalige Bikemarathon-Weltmeister und Olympia-Bronzemedaillengewinner wird zum ersten Mal den Raid Evolénard bestreiten. Das freut vor allem auch die zahlreichen Bike-Kids. Zusammen mir Urs Huber, Frans Claes, Ariane Lüthi, Alice Pirard und Adrien Chenaux wird Christoph Sauser mit den Kindern eine Streckenbesichtigung vornehmen und auch Fahrtechniktipps vermitteln. Eine einmalige Gelegenheit für die jungen Enthusiasten, direkt von den Ratschlägen der Champions zu profitieren! Mit fast 550 angemeldeten Fahrern und mehr als 200 Teilnehmern am Kinderrennen wird der Raid Evolénard voraussichtlich einen neuen Teilnehmerrekord erreichen.

Can you tell us a bit more about how your race went?

The race over 104km and 3250m ascent had one major climb, Monte Pala, which also marked the half way point of the route. The 50km, which we covered before the big ascent, was a mix of fast flat sections, some single track and shorter but steep climbs. With each climb the lead group got smaller. Around the 27km mark, where we hit a very steep part, the front group was down to Gunn Rita Dahle Flesja (NOR), Maja Wloszczowska (POL), defending European champ Christina Kollmann Fostner (AUT), myself and Katarzina Sosna (LTU). Unfortunately Christina, who was riding in front of me, was forced to put the foot down and that’s where Gunn-Rita and Maja managed to pull a gap to the two of us. After the downhill, where Katarzina couldn’t keep up with us, Christina and I had 30 seconds to chase down to the two leaders. But Gunn-Rita and Maja were too strong and their lead increased. When we approached the foothill of Monte Pala, I managed to ride away from Christina and from there on I basically rode in 3rd position. Only in the middle of the long climb I was briefly overtaken by Barbara Benko (HUN), but I managed to flip a switch in my head and claim the podium spot back. Although I couldn’t see anyone in front or behind me over the last 30km, I’m glad that I kept pushing as hard as I could on the remaining medium size climb and the flat 10km to the finish since compatriot Esther Süss crossed the line in 4th place only 44 seconds behind me. 

The Raid Evolénard will organize the European championship in 2021. With your experience, what do you think could be improved to make such a championship even better?

I would wish for a completely separate women’s race (while keeping it separate for the men as well, of course) without any interference of other categories. On Sunday we had a separate start, but the time gaps between the starts of the different categories weren’t big enough. We then still had blocked trails by amateurs and it was even allowed to draft behind men, which in my opinion, doesn’t allow a fair race. Or would you consider it fair, if the leading man could draft behind a motor bike on a flat section and save his energy while the chasers weren’t that lucky to benefit from the draft of a third party? I don’t. Marathon racing, especially in the women’s category, has evolved over the past 10 years and has become much more competitive so that small things like that can make a difference on the results list. That’s why the organisation of those events needs to adapt to it. I believe and actually experienced it enough in South Africa, that it is possible to organise a marathon in a way so that the categories don’t mix on the route and I would gladly offer my experience to help Raid Evolénard to realise this ideal. 

You’ve already been racing a lot this year. What will be your program now until the Raid Evolénard on the 10^th of June.

I will race the UCI Marathon Roc d’ Ardennes this weekend and the Belgium Mountain Bike Challenge stage race in May before I go back to Stellenbosch for two weeks to attend some events of my equipment sponsor Specialized. In the beginning of June I’ll fly to Switzerland, spend a few days with my family and then come up to beautiful Evolène.

Du wurdest letztes Jahr Vater. Wie hat die Geburt dein sportliches Programm beeinflusst ?

Seit meinem Comeback für die Cape-Epic im letzten Jahr habe ich schon lange kein sportliches Programm mehr. Vater zu sein ist eine neue Herausforderung welche echt Spass macht und so viel zurückgibt. Meine Frau und ich müssen uns jetzt aber viel besser organisieren…

Die Stiftung Songo, welche du gegründet hast, feiert dieses Jahr ihr 10. Jubliäum. Kannst du uns kurz erklären, wie die Idee entstanden ist, diese Stiftung aufzubauen und welche die Ziele der Stiftung sind?

Südafrika besuche ich schon seit langem. Es gibt sehr viele unterprivilegierte Kinder in Townships. Mit einem Kollegen haben wir songo.info gegründet. Es profitieren 70 Kids von einem BMX, MTB und schulischem Aus -und Weiterbildungsprogramm. Wir haben ein Klubhaus ausgestattet mit Computern, Bibliothek, Küche, Sanitären Anlagen und GYM. Betreut und Ausgebildet werden die Kids von sieben vollzeit  Angestellten. Wir fördern alle Kids persönlich, damit sie vom Programm längerfristig oder sogar lebenslang profitieren können!

Die Teilnehmer des Raid Evolénard haben bei der Anmeldung die Möglichkeit, einen Betrag der Stiftung Songo zu spenden. Was möchtest du ihnen sagen, um sie zum Spenden zu ermutigen ?  

In der Schweiz aufzuwachsen ist ein absolutes Privileg. Im Vergleich mit 3 Weltkinder sind wir in “Butter geboren”! Mit ihrem Beitrag können sie eine positive Veränderung der Kids erzielen, welche völlig unterprivilegiert aufwachsen. Unsere songo.info Strukturen sind Schlank! Kein Geld wird in unnötige Administration, Miete etc. verschwendet.  Bitte schaut euch unsere Webseite www.songo.info an. Jeder Rappen Zählt, auch bei uns!

Du wirst in Evolène schon am Samstag zu sehen sein, um die Jungen bei der Streckenbesichtigung zu coachen. Welche Botschaft möchtest du den Jungen, welche einen ähnlichen Weg wie du einschlagen möchten, mit auf den Weg geben ?

Geniesst die Freiheit mit dem Bike unterwegs zu sein, mit all den Facetten die dazu gehören!

Ich kann mir vorstellen, dass es eine sehr frustrierende Zeit war. Zur Zeit deines Sturzes führtest du den Grand Raid und du schienst in der Lage zu sein, die großen Ziele deiner Saison zu erreichen, einschließlich der Verteidigung deines Schweizermeister Titels und vielleicht eines Finalsieges beim Alpine Cup. Wie hast du diese Zeit erlebt?

Tatsächlich hatte ich das Gefühl, dass ich am Grand Raid endlich zu alter Stärke zurück gefunden habe. Zum Zeitpunkt des Sturzes war ich restlos vom Sieg überzeugt. Allerdings waren die Schmerzen nach dem Sturz so gross, dass Resultate vorerst in den Hintergrund rückten und ich zuerst einfach wieder gesund werden wollte. Daher war es auch nicht so schwer, die restlichen Rennen zu verpassen, ich lernte in dieser Zeit, dass es wichtigeres gibt als Ranglisten. Rückblickend glaube ich sogar, dass mich diese schwierige Zeit weiter gebracht hat für die Zukunft.

Trotz dieser schlechten Zeiten hast du immer noch großartige Leistungen erzielt, wie zum Beispiel diesen Sieg im MB-Race. Welche Bilanz hältst du von dieser Saison?

Die Saison 2017 war schon sehr ernüchternd. Zuerst das enttäuschende Cape Epic. Drei Monate Vorbereitung und hartes Training wurden dabei innert kürzester Zeit wertlos, ohne dass ich vieles dafür konnte. Darauf brauchte ich lange um mich davon zu erholen. Erst in meinen Lieblingsrennen im August; Ischgl, Eiger Bike, Grand Raid und SM fand ich endlich wieder die nötige Motivation um jeden Tag, in jedem Training 100% zu geben. Dann war ich gut in Form aber es klappte trotzdem nicht. Rückenschmerzen in Ischgl, Defekt und Aufgabe am Eiger Bike und schliesslich Sturz, Verletzung und Saisonende am Grand Raid und somit das Meistertrikot kampflos verloren. Es war hart und ungewohnt für mich, weil ich mir so schwierige Momente nicht gewohnt war, aber der Sturz war auch eine Erlösung von dieser verkorksten Saison. Das MB-Race war das einzige Highlight des Jahres. Es war ein richtiges Abenteuer mit 7’000 Höhenmetern von denen ich keinen einzigen kannte und zehn Stunden Rennzeit. Daran erinnere ich mich gerne zurück;)

Du wirst wahrscheinlich bald dein Rennkalender für 2018 veröffentlichen. Was sind die großen Ziele für diese Saison?

Am wichtigsten ist es mir gesund durch die Saison zu kommen und keine so grossen Enttäuschungen wie das Cape Epic 2017 mehr erleben zu müssen. Wenn ich das schaffe, bin ich überzeugt, dass ich vieles erreichen kann was ich mir wünsche; Sieg am Grand Raid, Gesamtsieg Alpine Cup, Gesamtsieg Garmin Bike Marathon Classic, Schweizer Meistertitel und natürlich ein erfolgfeiches Raid Evolénard!

Nach ihrem Sieg im Jahr 2016 war das Cape Epic 2017 eher eine Enttäuschung … Ist die Strategie der Team Bulls für die Ausgabe 2018 schon gemacht? Werden wir das Paar Platt / Huber am Start wieder sehen?

Die Aufstellung für das Cape Epic werden wir je nach Situation festlegen.