En raison de problèmes de santé, Ariane Lüthi a récemment mis un terme à sa carrière. La spécialiste du marathon, qui possède l’un des meilleurs palmarès au monde, revient avec nous sur sa carrière et nous parle de ses nouveaux projets à quelques jours du Raid Evolénard, où elle coachera la relève le 17 juin et assistera à la course des adultes le 18 juin.
Tu viens de mettre un terme à ta carrière après quelques mois difficiles, durant lesquels tu as dû faire face à des problèmes de santé. Peux-tu nous en dire un peu plus à ce sujet ? Que s’est-il passé et comment en es-tu arrivé à cette décision ?
Après avoir contracté le virus Covid lors de la Cape Epic 2022, je ne me suis jamais senti complètement rétablie et j’ai lutté contre une fatigue chronique. J’avais des problèmes de sommeil, j’étais beaucoup plus fatiguée que d’habitude et je me sentais sans énergie pendant plusieurs jours lorsque je me déplaçais en dehors de ma zone de confort. Avant, je m’entraînais presque 20 heures par semaine, mais depuis juin dernier, j’arrivais à peine à faire 5 heures d’entraînement très léger. Pendant de nombreuses semaines, je n’ai pas du tout roulé parce que je me sentais trop fatiguée ou parce que j’étais à nouveau malade. En décembre, je suis partie en camp d’entraînement en Espagne, où j’espérais retrouver un peu de condition physique. Au lieu de cela, j’ai eu une mauvaise infection dentaire et je suis resté alitée pendant une semaine. Mon système immunitaire n’était tout simplement pas assez fort pour faire face à tout ce stress. Ensuite, j’ai dû me rendre à l’évidence : je ne retrouverai pas la forme avant l’été 2023. En même temps, j’étais assez occupée avec notre équipe Pump for Peace Racing, que j’ai fondée en 2022 avec Claudio Caluori. J’avais le sentiment qu’il était beaucoup plus important de mettre mon énergie dans ce projet. Il me tient à cœur d’aider ces coureurs qui ont encore une carrière bien plus longue devant eux, plutôt que d’essayer de retrouver la forme moi-même pour peut-être gagner une autre course. Maintenant que je ne suis toujours pas complètement rétablie et que, malgré mes efforts, je suis toujours terriblement inapte, je sais que c’était une décision très difficile mais juste de mettre fin à ma carrière.
Tu as l’un des palmarès les plus impressionnants dans la discipline du marathon, avec une victoire record au Cape Epic, des médailles aux championnats d’Europe et du monde et de nombreux titres suisses. Quels sont les succès dont tu es le plus fier ?
La médaille de bronze aux Championnats du monde de marathon 2020 en Turquie est clairement ma priorité. J’étais dans la forme de ma vie et je n’ai jamais autant cru en moi que là-bas. Remporter une médaille aux championnats du monde était un objectif pour lequel je travaillais depuis 10 ans – et tout s’est finalement mis en place. Le sentiment que j’ai ressenti est tout simplement indescriptible.
Au-delà des résultats en course, je suis surtout fier de l’évolution mentale que j’ai connue au cours des 12 années où j’ai couru professionnellement. Avant, j’étais incroyablement nerveux avant chaque course et je me battais plus contre moi-même que contre mes concurrents. La nuit précédant mon premier Cape Epic en 2011, je n’ai pas du tout dormi parce que j’ai vomi toute la nuit – à cause du stress, pas à cause d’une indigestion. Avant, j’étais une épave avant cette course et le championnat du monde. Je suis content d’avoir évolué de ce point de vue et d’avoir pu courir mes dernières années avec beaucoup plus de plaisir et non plus dans la peur.
Une autre chose sur laquelle je reviens avec le sourire, c’est ma participation aux progrès vers plus d’égalité et d’équité dans le marathon. Avec la Cyclists Alliance, un syndicat de coureurs, nous avons fait campagne pour un départ séparé pour les femmes dans les courses de marathon et pour une règle de non-drafting entre les catégories. Le départ séparé est désormais inscrit dans le règlement de l’UCI. La règle de non-drafting n’est pas encore en vigueur, mais la nouvelle coupe du monde UCI XCM n’autorise plus le drafting entre hommes et femmes, ce qui est à mon avis une grande réussite pour des courses plus équitables.
Tu continueras à être active dans le monde du VTT, en tant que membre de la direction de l’équipe Pump For Peace. Quel est le concept derrière cette équipe et quel rôle y joues-tu ?
Pump for Peace est une organisation à but non lucratif créée par l’entreprise de construction de pumptracks Velosolutions. Elle a pour objectif de rendre le cyclisme plus accessible à tous, partout dans le monde, en construisant des pumptracks dans des régions défavorisées. Avec Claudio Caluori, fondateur de Pump for Peace et Velosolutions et ancien professionnel de DH, nous avons créé l’équipe en 2022 pour soutenir la vététiste iranienne Faranak Partoazar afin qu’elle puisse participer aux coupes du monde de XCO et avoir une chance de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris. Claudio avait depuis longtemps l’intention de créer un jour une équipe Pump for Peace pour soutenir les coureurs issus de milieux difficiles. Quand je l’ai appelé pour aider Faranak, il a tout de suite accepté. Nous avons intégré Tumelo Makae du Lesotho, qui ont pratiquement grandi à côté du premier pumptrack de Pump for Peace à Rome, afin d’avoir suffisamment de points UCI et de coureurs pour en faire une équipe de VTT enregistrée auprès de l’UCI. Pour 2023, nous avons réussi à attirer d’autres sponsors, ce qui nous a permis d’intégrer dans l’équipe un jeune talent sud-africain, Unathi Nxumalo, qui a grandi dans un township d’Afrique du Sud. Avec Andrea Raemy, qui a travaillé pour Pump for Peace au cours des premières années, je dirige désormais l’équipe. J’essaie bien sûr de transmettre mon expérience d’ancienne professionnelle aux coureurs, mais chaque coureur a toujours son propre coach personnel. Alors qu’Andrea est très occupée à s’occuper des visas, ce qui représente un gros effort pour nos coureurs, et à réserver tous les vols et l’hébergement, je suis responsable de l’équipement des coureurs et travaille donc en étroite collaboration avec nos sponsors. Mais la partie la plus excitante est de soutenir les coureurs pendant les courses. Je me sens très privilégiée de travailler avec ces athlètes talentueux, mais très humbles et reconnaissants, qui sont les leaders du sport dans leurs communautés et qui inspirent la prochaine génération à rêver plus grand et à adopter un mode de vie sain. En tant qu’équipe, nous voulons contribuer à rendre le sport plus diversifié. Pour y parvenir, nous aidons nos coureurs à devenir des modèles et, ensemble, nous faisons tomber les barrières, non seulement pour eux, mais aussi pour ceux qui veulent suivre leur chemin.
Le 17 juin, tu seras à nouveau présente à Evolène pour inspirer la relève lors de notre traditionnel Kids Coaching Day. Qu’est-ce qui te motive à participer à cette action ?
Tout d’abord, je trouve que c’est une excellente initiative de votre part, les organisateurs, de réunir les (anciens) professionnels et les futurs coureurs potentiels, que je suis très heureuse de soutenir. J’ai enseigné la natation à des enfants pendant de nombreuses années pour financer mes études de sport. Je suis définitivement toujours meilleur professeur de natation qu’entraîneur de VTT. Mais j’ai hâte de montrer aux enfants, je l’espère, à quel point il est amusant de faire du vélo tout-terrain.
Le 18 juin, tu suivras la course des femmes sur ton vélo électrique et tu réaliseras des vidéos en direct pour que les fans de VTT puissent vivre le Raid Evolénard de l’intérieur. Avec un peloton fort, il est possible que le temps établi par Esther Süss en 2015 soit enfin battu. Que penses-tu de cette nouvelle génération de coureuses et as-tu déjà un pronostic basé sur les coureuses déjà inscrites et le profil de la course ?
C’est très agréable de voir autant de femmes de ce niveau, venant de nombreux pays différents, s’affronter à Evolène. Ce sera une course très passionnante. La nouvelle génération a généralement commencé ce sport à un âge plus jeune que moi ou Esther et est donc beaucoup plus expérimentée. Je suis heureuse de voir que le peloton féminin s’agrandit, mais je pense qu’il devrait croître plus rapidement. Il y a encore trop peu de possibilités pour les femmes de participer à des marathons professionnels. Mais j’espère que les nouvelles UCI World Series, dont fait partie le XCM, conduiront à plus d’investissements dans cette discipline.
Du point de vue suisse, Janina Wüst et Irina Lützelschwab sont très bien placées pour remporter la course, mais la Française Estelle Morel, qui a déjà gagné le Grand Raid, et l’Allemande Bettina Janas, championne du Swiss Epic, sont également de très fortes grimpeuses et leur donneront du fil à retordre. Sans oublier Greete Steinberg d’Estonie, qui a déjà gagné à Evolène.