Le premier grand rendez-vous de la saison VTT aura lieu dans 10 jours avec le coup d’envoi du Cap Epic. La récente acquisition de l’épreuve par le groupe chinois Wanda Sport, qui possède également Ironman, ne devrait pas changer grand-chose à la philosophie de la course. Avec près de 700km et plus de 15000m de dénivellation répartis en 8 étapes, cette épreuve sera à nouveau une des plus dure du calendrier. Et un simple coup d’œil à la première page du programme suffit pour constater que les coureurs suisses sont appelés à y jouer à nouveau les premiers rôles.

Urs Huber, qui défendra son titre acquis l’année dernière, Christoph Sauser qui effectue un éphémère come-back, et Nino Schurter qui participe à son 4^ème Cap Epic, seront parmi les tous grands favoris pour la victoire finale chez les hommes alors qu’Ariane Lüthi tentera de remporter une quatrième édition consécutive chez les dames.

Urs Huber grand favori avec le Team Bulls

Après leur victoire la saison dernière, Urs Huber et Karl Platt ne changeront pas grand-chose à leur préparation. Suite à un premier stage aux îles Canaries, le team Bulls est arrivé en Afrique du Sud début février, et une première victoire lors du Tankwa Trek, une course de trois jours, a suffi à démontrer que la paire est déjà en forme. La suite du programme se passera essentiellement sur route, avec entre autre la participation à la  Cape Argus, une course très populaire autour du Cap qui réunit près de 40’000 participants. Les coureurs du team Bulls ne reprendront leur VTT que la dernière semaine avant le Cap Epic, pour les dernières sorties avant le grand rendez-vous.

Le duel à distance entre Sauser et Platt pour une sixième victoire au classement général n’aura pas beaucoup d’importance selon Urs Huber : « On ne pense pas à ça, ni avant ni pendant la course. C’est avant tout l’affaire des média, qui font une grosse histoire autour de Sauser, Platt et de cette sixième victoire. Pour nous c’est simplement cette édition de la course qui compte » Et si le champion suisse marathon voit d’un bon œil le retour de Sauser, il est plus pessimiste sur ses chances de victoire : « ça va être difficile de gagner pour lui » mais il craint par contre l’équipe du champion olympique : « C’est sûr que Nino et son équipe vont avoir leur chance cette année. Nino a déjà participé à plusieurs reprises à cette épreuve et ce n’est pas un problème pour lui de courir huit jours de suite. Stirnemann a aussi effectué plusieurs courses par étape et a fait de gros progrès l’année dernière»

Sauser pour une sixième victoire

Qu’est ce qui a donc poussé Sauser hors de sa retraite ? « Jaroslav m’a demandé à plusieurs reprises de courir avec lui et ça m’a fait réfléchir. J’aime le challenge et la planification qui va avec. Le fait que l’on a la meilleure équipe et le meilleurs matériel avec nous a aussi beaucoup compté » explique l’ancien champion du monde qui est revenu très vite en forme, puisqu’il a remporté ses deux premières courses de la saison en battant au passage Platt.

Une forme qui apparemment le satisfait : « Je suis super content avec ma forme et surpris d’avoir déjà remporté deux courses. Mais je ne vais pas me reposer pour autant. Au contraire, ces victoires me donnent une motivation pour continuer à m’entraîner intelligemment». Parmi ses principaux adversaires, il mentionne évidemment le team Scott et le team Bulls, des deux autres favoris suisses : « Le team Scott est assez imprévisible. Ils vont être capable d’attaquer très fort et seront très dangereux, alors que de l’autre côté, le team Bulls sera plus constant. Si quelque chose va de travers avec la « fire power » team, le team Bulls sera en pole position ! »

Nouvelle coéquipière pour Ariane Lüthi

Chez les dames, Ariane Kleinhans va tenter de remporter une 4^ème victoire de suite, une sixième si on prend en compte également les épreuves mixtes. Mais cette fois ce sera sans sa coéquipière habituelle, Annika Langvad qui ne sera pas au départ cette année. Sa nouvelle coéquipière sera Adelheid Morath, qui avait terminé 3ème l’année dernière. « Après avoir discuté avec elle et vu à quelle point elle est motivée à gagner cette course, je savais qu’elle était la bonne personne. Elles a d’excellents résultats sur ce genre de course et a terminé plusieurs fois dans le top 10 des coupes du monde XC. En plus c’est une fille très sympa avec qui je peux parfaitement imaginer passer 8 jours dans l’espace réduit d’un camper van ».

Pour se préparer au mieux à cette épreuve et développer l’esprit d’équipe nécessaire, Adelheid et Ariane s’entraînent ensemble en Afrique du Sud depuis début février : «  En passant du temps ensemble et en apprenant à se connaître, on a pu développer une confiance réciproque et des bons moyens de communiquer entre nous sur le VTT. C’est important de pouvoir mettre au point ce genre de choses avant de prendre le départ le 19 mars ». Pour accrocher cette quatrième victoire, Ariane aura de nombreux avantages de son côté : «  Le fait d’avoir remporté cinq des six épreuves auxquelles j’ai participé me donne beaucoup de confiance. J’ai aussi l’avantage du terrain puisqu’on court sur les parcours où je m’entraîne depuis 2011. En plus, avec Specialized et le team Spur on peut compter sur les meilleurs équipements et support. Finalement, on pourra compter cette année pour la première fois sur un backup team en cas de problème ». La concurrence sera forte, en particulier avec l’équipe Ascendis Health de Robyn de Groot, la championne sud Africaine de marathon et Sabine Spitz, ancienne championne olympique. Une autre équipe à suivre de près sera le team Meerendal CBC avec Esther Süss et la championne suédoise de marathon Jennie Stenerhag.